كانت العناقيد الكروية مصدرًا للفتنة منذ أن لاحظها الفلكيون لأول مرة في القرن السابع عشر. تعد هذه المجموعات الكروية من النجوم من أقدم النجوم المعروفة في الكون ، ويمكن العثور عليها في المناطق الخارجية لمعظم المجرات. نظرًا لعمرها وحقيقة أن جميع المجرات الأكبر تقريبًا يبدو أنها تمتلكها ، ظل دورها في تطور المجرة شيئًا من الغموض.
في السابق ، كان الفلكيون يعتقدون أن العناقيد الكروية كانت من أقدم النجوم التي تكونت في الكون ، قبل 13 مليار عام تقريبًا. ومع ذلك ، أشارت الأبحاث الجديدة إلى أن هذه التجمعات قد تكون في الواقع أصغر من 4 مليارات عام تقريبًا ، ويبلغ عمرها 9 مليارات عام تقريبًا. قد تغير هذه النتائج فهمنا لكيفية تشكيل مجرة درب التبانة والمجرات الأخرى ، وكيف أصبح الكون نفسه.
ظهرت الدراسة التي تحمل عنوان "إعادة تقييم السكان النشطاء القدامى" على الإنترنت مؤخرًا ويتم تقييمها للنشر في الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكية. وقادت الدراسة الدكتورة إليزابيث ستانواي ، الأستاذة المساعدة في مجموعة علم الفلك بجامعة وارويك ، المملكة المتحدة ، وساعدتها الدكتورة ج. إلدريدج ، محاضر أول في جامعة أوكلاند ، نيوزيلندا.
من أجل دراستهم ، طور الدكتور ستانواي والدكتور إلدريدج سلسلة من نماذج البحث الجديدة المصممة لإعادة النظر في تطور النجوم. أثبتت هذه النماذج ، المعروفة باسم نماذج التعداد السكاني الثنائي والتوليف الطيفي (BPASS) ، فعاليتها سابقًا في استكشاف خصائص المجموعات النجمية الشابة داخل مجرة درب التبانة وفي جميع أنحاء الكون.
باستخدام هذه النماذج نفسها ، درس الدكتور إلدريدج عينة من العناقيد الكروية في مجرة درب التبانة والمجرات الهادئة المجاورة. كما أخذوا في الاعتبار تفاصيل تطور النجوم الثنائية داخل العناقيد الكروية واستخدموها لاستكشاف ألوان الضوء والأطياف من المجموعات الثنائية القديمة. باختصار ، يتكون نظام النجوم الثنائي من نجم واحد يتوسع إلى عملاق بينما قوة الجاذبية للنجم الأصغر تتخلص من جو العملاق.
ما وجدوه هو أن هذه الأنظمة الثنائية عمرها حوالي 9 مليار سنة. نظرًا لأن هذه النجوم يعتقد أنها تكونت في نفس الوقت الذي تشكلت فيه العناقيد الكروية نفسها ، فقد أظهر ذلك أن العناقيد الكروية ليست قديمة كما اقترحت النماذج الأخرى. كما قالت الدكتورة ستانواي عن نماذج BPASS التي طورتها هي والدكتور إلدريدج:
"يعتمد تحديد أعمار النجوم دائمًا على مقارنة الملاحظات بالنماذج التي تلخص فهمنا لكيفية تشكل النجوم وتطورها. لقد تغير هذا الفهم بمرور الوقت ، وكنا ندرك بشكل متزايد آثار التعددية النجمية - التفاعلات بين النجوم ورفاقها الثنائي والثالث.
إذا كان هذا صحيحًا ، فقد تفتح هذه الدراسة مسارات جديدة للبحث في كيفية تكوين المجرات الضخمة ونجومها. ومع ذلك ، يعترف الدكتور ستانواي أن الكثير من العمل لا يزال ينتظرنا ، والذي يتضمن النظر في أنظمة النجوم القريبة حيث يمكن حل النجوم الفردية - بدلاً من النظر في الضوء المتكامل لمجموعة. ومع ذلك ، يمكن أن تكون للدراسة أهمية كبيرة لفهمنا لكيفية ومتى تكون المجرات في كوننا.
وقالت: "إذا كان ذلك صحيحًا ، فإنه يغير صورتنا للمراحل المبكرة لتطور المجرة وأين تكونت النجوم التي انتهت في المجرات الضخمة اليوم ، مثل درب التبانة". "نهدف إلى متابعة هذا البحث في المستقبل ، واستكشاف كل من التحسينات في النمذجة والتنبؤات الملحوظة التي تنشأ عنها."
جزء لا يتجزأ من علم الكونيات هو الفهم عندما أصبح الكون كما هو ، وليس فقط كيف. من خلال تحديد عدد العناقيد الكروية القديمة ، سيكون لدى علماء الفلك قطعة مهمة أخرى من اللغز حول كيفية ومتى تشكلت المجرات الأولى. وهذه ، إلى جانب الملاحظات التي تتطلع إلى أقدم عصور الكون ، يمكن أن تسفر عن نموذج كامل لعلم الكونيات.
