أعلنت السلطات في لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) يوم الجمعة 19 يناير أنها منحت الإذن لشركة DirecTV المزودة لتلفزيون الكابل لبدء عملية إزالة الساتل Spaceway-1 (F1). كان هذا ضروريًا منذ أن اكتشف DirecTV "شذوذًا كبيرًا" مع بطاريات القمر الصناعي مما زاد من خطر حدوث انفجار إذا ظل مداره دون تغيير.
تم إطلاق F1 في عام 2005 ، وهو ساتل اتصالات طراز High Power 702 من طراز Boeing ، وهو نموذج 3600 كجم (~ 8000 رطل) يبث في نطاق Ka من الطيف الراديوي ويبلغ عمره 12 عامًا. مثل معظم سواتل الاتصالات ، تحتل مكانًا في مدار ثابت بالنسبة للأرض وعلى ارتفاع حوالي 36000 كم (ميل) فوق خط الاستواء.
بدأ الوضع الحالي مرة أخرى في ديسمبر عندما اكتشف DirecTV شذوذًا تسبب في تلف حراري كبير لبطارياته. كان هذا مصدر قلق خاص حيث أن القمر الصناعي سيمر عبر ظل الأرض بحلول 25 فبراير ، وعندها سيضطر إلى الاعتماد على بطارياته بدلاً من الألواح الشمسية.
مع نفاد بطارياته ، كان لدى القمر الصناعي فرصة أكبر بكثير للتصادم مع الآخرين في هذا الوقت ، وهو وضع أسوأ من حقيقة أن F1 لا يزال يحتوي على 73 كجم (161 رطلاً) من الوقود الدافع على متن الطائرة. باختصار ، يخلق هذا خطرًا حيث سيؤدي التصادم إلى انفجار ، والذي بدوره سيشتت الحطام في جميع أنحاء القوس الثابت بالنسبة للأرض - والذي يسكنه الأقمار الصناعية بكثافة.
ورداً على ذلك ، قدم DirecTV إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية في 19 يناير لإزالته من القمر الصناعي قبل موعد تقاعده المخطط له. استنادًا إلى كمية الوقود الذي لا يزال لديه ، كان القمر الصناعي قادرًا على العمل حتى عام 2025. منحت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) إذنًا سريعًا للشركة الأم DirecTV (AT&T) لرفع القمر الصناعي إلى "مدار مقبرة" على بعد 300 كم تقريبًا (186 ميل) فوق القوس الثابت بالنسبة للأرض.
كما أوضح المتحدث باسم لجنة الاتصالات الفيدرالية في بيان حديث:
"[B] نظرًا لأن القمر الصناعي SpaceWay-1 سيتم إيقافه قبل الموعد المحدد له ، فإنه لا يزال يعمل بشكل أكبر بكثير مما كان سيحظى به في تاريخ التقاعد المقرر له مسبقًا."
بموجب القانون ، تطلب لجنة الاتصالات الفيدرالية من مشغلي السواتل المرخص لهم تنفيس الوقود قبل نقل أقمارهم الصناعية إلى مدار المقبرة. لسوء الحظ ، تستغرق الأقمار الصناعية المماثلة ما بين شهرين وثلاثة أشهر لتنفيس 73 كيلوغرامًا من الوقود ، ولدى F1 شهر واحد فقط قبل أن تكون في ظل الأرض. على هذا النحو ، أشارت DirecTV إلى أنها لن تكون قادرة على تهوية أكثر من "جزء رمزي" من الدافع المتبقي للساتل.
ولكن نظرًا لخطر الاصطدام والانفجار ، اختارت لجنة الاتصالات الفيدرالية إرجاء قرار السماح لـ DirecTV بالتعجيل بعملية "الإبحار" السريعة ، والتي تشمل إلقاء الأقمار الصناعية على الوقود المتبقي وتفريغ بطارياتها. في غضون ذلك ، أكدت شركة بوينغ للجمهور أن الفشل الذي أثر على F1 من غير المحتمل أن يحدث مع سواتل أخرى في كوكبها. كما أوضح المتحدث ريتشارد إسبوزيتو في مقابلة مع SpaceNews:
"حدث خلل في البطارية أثناء عملية تتجاوز مدة التعاقد بعد مجموعة من الأحداث التي تقل احتمالية حدوثها على الأقمار الصناعية الأخرى. ولتقليل مخاطر المشغلين بشكل أكبر ، ستقدم شركة Boeing للعملاء المتأثرين تحديثًا طفيفًا لإجراءات التشغيل التي ستسمح لهم بتجنب حدوث عطل مماثل في المستقبل. "
كما أكدت AT&T لعملائها أن فقدان القمر الصناعي لن يؤثر على الخدمات. بالإضافة إلى كونه قمرًا احتياطيًا ، كما يزعمون ، ستقوم الشركة باستبداله قريبًا. ما هو أكثر من ذلك ، حقيقة أنه تم الاحتفاظ به في المدار بعد انتهاء مدة 12 عامًا حيث أن النسخ الاحتياطي زاد من احتمال حدوث تصادم في نهاية المطاف.
كما هو الحال دائمًا ، يسلط هذا التطور الأخير الضوء على الحاجة إلى اليقظة عندما يتعلق الأمر بإبقاء مدار الأرض المنخفض (LEO) مرتبًا. ومع توقع الآلاف من الأقمار الصناعية الأخرى أن تسد الممرات الفضائية في السنوات القادمة ، فإنها تذكرنا أيضًا بأن استراتيجيات المحاكاة والتنظيف سليمة!
