التسمية التوضيحية: يوضح مفهوم هذا الفنان ما يعتقده الفلكيون أنه عالم غريب فقط ثلثي حجم الأرض. حقوق الصورة: NASA / JPL-Caltech
اكتشف الفلكيون ما يمكن أن يكون أحد أصغر الكواكب الخارجية التي تم العثور عليها حتى الآن ، حيث يبلغ حجم الأرض ثلثيها فقط. لكن هذا الكوكب ، المسمى UCF-1.01 ، ليس عالمًا سيستمتع به معظم أبناء الأرض: فمن المحتمل أنه مغطى بالصهارة.
قال كيفين ستيفنسون من جامعة سنترال فلوريدا في أورلاندو ، المؤلف الرئيسي لورقة جديدة في مجلة Astrophysical Journal: "لقد وجدنا أدلة قوية على كوكب صغير جدًا وساخن جدًا وقريب جدًا بمساعدة تلسكوب سبيتزر الفضائي". "قد يؤدي تحديد الكواكب الصغيرة القريبة مثل UCF-1.01 في يوم من الأيام إلى توصيفها باستخدام الأدوات المستقبلية."
هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها العثور على كوكب خارجي باستخدام سبيتزر ، لذلك يعيد علماء الفلك الآن التفكير في دور هذا التلسكوب الفضائي في المساعدة على اكتشاف عوالم يحتمل أن تكون صالحة للسكن وحجمها الأرضي.
ومع ذلك ، تم العثور على المرشح الساخن للكوكب الجديد بشكل غير متوقع في ملاحظات سبيتزر. كان ستيفنسون وزملاؤه يدرسون الكواكب الخارجية بحجم نبتون GJ 436b ، والمعروفة بالفعل بوجودها حول النجم الأحمر القزم GJ 436. في بيانات سبيتزر ، لاحظ علماء الفلك انخفاضات طفيفة في كمية الأشعة تحت الحمراء المتدفقة من النجم ، منفصلة عن الانخفاضات التي سببها GJ 436b. أظهرت مراجعة لبيانات أرشفة سبيتزر أن الانخفاضات كانت دورية ، مما يشير إلى أن كوكبًا ثانيًا قد يدور حول النجم ويحجب جزءًا صغيرًا من ضوء النجم.
من البيانات ، تمكن الفلكيون من جمع بعض الخصائص الأساسية لهذا الكوكب الخارجي: يبلغ قطره حوالي 8،400 كيلومتر (5،200 ميل) ، أو ثلثي قطر الأرض. سوف يدور UCF-1.01 بإحكام شديد حول نجمه ، GJ 436 ، على بعد سبع مرات تقريبًا من مسافة الأرض عن القمر ، مع "عامه" الذي يستمر لمدة 1.4 يومًا فقط من الأرض. بالنظر إلى هذا القرب من نجمه ، أقرب بكثير من كوكب عطارد إلى شمسنا ، فإن درجة حرارة سطح الكوكب الخارجي ستكون تقريبًا 600 درجة مئوية (حوالي 1000 درجة فهرنهايت).
من المحتمل أن الكوكب ليس لديه غلاف جوي ، فكونه قريبًا جدًا من النجم UCR-1.01 قد يكون عالمًا من الحمم البركانية الساخنة.
قال جوزيف هارينجتون ، وهو أيضًا من جامعة سنترال فلوريدا والمحقق الرئيسي للبحوث: "يمكن تغطية الكوكب حتى بالصهارة".
بالإضافة إلى UCF-1.01 ، لاحظ الباحثون تلميحات لكوكب ثالث ، يطلق عليه اسم UCF-1.02 ، يدور حول GJ 436. وقد لاحظ سبيتزر أدلة على الكواكب الجديدة عدة مرات لكل منهما. ومع ذلك ، حتى الأدوات الأكثر حساسية غير قادرة على قياس كتل الكواكب الخارجية صغيرة الحجم مثل UCF-1.01 و UCF-1.02 ، والتي ربما تكون فقط ثلث كتلة الأرض. إن معرفة الكتلة مطلوبة لتأكيد اكتشاف ، لذلك يدعو مؤلفو الورقة بحذر كلتا الهيئتين إلى مرشحين للكواكب الخارجية في الوقت الحالي.
في حين أن هذا هو أول كوكب شمسي إضافي محتمل لسبيتزر ، فقد حددت المركبة الفضائية كيبلر التي تطارد النباتات الخارجية 1800 نجمة كمرشحين لامتلاك أنظمة كوكبية ، وثلاثة فقط تم التحقق من احتوائها على كواكب خارجية بحجم الأرض. من بين هؤلاء ، يُعتقد أن كوكبًا خارجيًا واحدًا فقط أصغر من مرشحي سبيتزر ، مع نصف قطر مشابه للمريخ ، أو 57 في المائة من الأرض.
قال مايكل ويرنر ، عالِم مشروع سبيتزر في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في باسادينا ، كاليفورنيا: "آمل أن تؤكد الملاحظات المستقبلية هذه النتائج المثيرة ، والتي تُظهر أن سبيتزر قد يكون قادرًا على اكتشاف الكواكب الخارجية الصغيرة مثل المريخ". الفضاء ، تستمر ملاحظات سبيتزر في أخذنا في اتجاهات علمية جديدة وهامة ".
