من غير الواضح كيف ستستمر العمليات العلمية لتلسكوب كيبلر الفضائي ، إذا كانت على الإطلاق ، حيث تدرس وكالة ناسا ما يجب فعله مع المركبة الفضائية المعطلة. لكن الوكالة تقول عدم إحصاء كيبلر حتى الآن.
ما هو معروف على وجه اليقين هو أن وكالة ناسا لا يمكنها استعادة عجلتي التفاعل الفاشلتين اللتين أوقفتا كيبلر من القيام بمهمتها العلمية الأساسية ، التي كانت تبحث عن الكواكب الخارجية (مع التركيز على الكواكب الخارجية بحجم الأرض) في منطقة صغيرة في كوكبة Cygnus.
قال بول هيرتز ، مدير قسم الفيزياء الفلكية في وكالة ناسا ، في مؤتمر صحفي عبر الهاتف مع الصحفيين يوم الخميس (15 أغسطس): "لا نعتقد أنه يمكننا استعادة العملية ثلاثية العجلات أو مهمة كيبلر العلمية الأصلية".
لكن تشارلز سوبيك ، نائب مدير مشروع كيبلر ، قال إن المركبة الفضائية ، التي كانت تعمل بالفعل منذ سنوات مضت عندما توقفت مهمتها الرئيسية في عام 2010 ، لا تزال في حالة جيدة.
على هذا النحو ، تدرس وكالة ناسا الآن بعثات علمية أخرى ، والتي يمكن أن تكون أي شيء بدءًا من البحث عن الكويكبات إلى تقنية تسمى العدسة الدقيقة ، والتي يمكن أن تُظهر كواكب بحجم المشتري حول النجوم الأخرى مع القدرة المدببة للمركبة الفضائية المحدودة. يجب أن تتوفر المزيد من المعلومات في الخريف حول هذه النقاط ، بمجرد أن يراجع فريق كيبلر بعض الأوراق البيضاء مع مقترحات علمية.
هناك عوامل محددة. الأولى هي صحة المركبة الفضائية ، لكنها مدرجة حتى الآن على أنها جيدة (باستثناء عجلتي التفاعل التالفتين). قال سوبيك إنه بينما يمكن للإشعاع أن يتسبب في تدهور المكونات بمرور الوقت ، ويمكن أن يتسبب النيزك الصغير النيزك (كفرصة صغيرة) في تلف المركبة الفضائية ، إلا أن كيبلر قادر الآن على العمل على شيء جديد.
قال سوبيك "لدينا ذلك في حالة استراحة في الوقت الحالي" ، في إشارة إلى حالة تستخدم فيها المركبة الفضائية أقل قدر ممكن من الوقود. سيؤدي هذا إلى تمديد "ميزانية" الوقود لسنوات ، على الرغم من أن سوبيك لم يتمكن من تحديد عدد السنوات حتى الآن.
مصدر قلق آخر هو الميزانية المحدودة لوكالة ناسا ، والتي (مثل الإدارات الحكومية الأخرى) خضعت للعزل وإجراءات أخرى بينما تتصدى حكومة الولايات المتحدة لدينها. وقال مسؤولو الوكالة إن كيبلر لديها ميزانية تقدر بـ 18 مليون دولار في السنة المالية 2013 ، مضيفًا أنهم سيحتاجون إلى موازنة أي مهمة علمية مستقبلية مقابل تلك المشاريع الأخرى التي تقوم بها الوكالة.
بدأت الدراما العامة في 15 مايو ، عندما أعلنت وكالة ناسا أن ثانية من عجلات رد فعل كيبلر الأربع - الأجهزة التي تبقي التلسكوب في الاتجاه الصحيح - قد فشلت.
قال بيل بوروكي ، المحقق الرئيسي في كيبلر ، خلال مؤتمر صحفي في ذلك اليوم: "نحتاج إلى ثلاث عجلات في الخدمة لمنحنا دقة التوجيه لتمكيننا من العثور على الكواكب". "بدون ثلاث عجلات ، من غير الواضح ما إذا كان يمكننا الاستمرار في فعل أي شيء في هذا الأمر."
في نفس الوقت تقريبًا ، كتب سكوت هوبارد - أستاذ استشاري للملاحة الجوية والفضائية في كلية الهندسة بجامعة ستانفورد - سؤالاً وجوابًا عبر الإنترنت حول عملية استرداد كيبلر. وأكد أن الخسارة المحتملة ، رغم حزنها ، ليست مدمرة للعلم.
وكتب: "إن العوائد العلمية لمهمة كبلر كانت مذهلة وغيرت نظرتنا للكون ، حيث نعتقد الآن أن هناك كواكب في كل مكان تقريبًا".
"سيكون من المحزن للغاية إذا لم يعد بإمكانه الاستمرار ، لكن دافعي الضرائب حصلوا على أموالهم. اكتشف كيبلر حتى الآن أكثر من 2700 كوكبًا خارجيًا مرشحًا يدور حول نجوم بعيدة ، بما في ذلك العديد من الكواكب بحجم الأرض التي تقع داخل المنطقة الصالحة للسكن لنجمها ، حيث يمكن أن توجد المياه في شكل سائل ". (يمكنك أن تقرأ عن بعض اكتشافات كيبلر الأكثر غرابة هنا.)
قامت وكالة ناسا بعدة محاولات لإحياء العجلات. في 18 يوليو ، اختبر أعضاء الفريق عجلة رد الفعل الرابعة ، التي تدور في اتجاه عكس عقارب الساعة لكنها لن تتزحزح في اتجاه عقارب الساعة. بعد أربعة أيام ، أظهر اختبار بعجلة رد فعل اثنين أنها تتحرك بشكل جيد لأوامر الاختبار في كلا الاتجاهين.
وقال مدير المهمة روجر هانتر "خلال الأسبوعين المقبلين ، سيراجع المهندسون البيانات من هذه الاختبارات ويفكرون في الخطوات التي يجب اتخاذها بعد ذلك". "على الرغم من أن العجلتين أظهرتا حركة ، فإن مستويات الاحتكاك ستكون حاسمة في الاعتبارات المستقبلية. تفاصيل احتكاك العجلة قيد التحليل.
وقال تحديث في 2 أغسطس إن مديري المهمة نجحوا في تدوير عجلة رد الفعل 4 في كلا الاتجاهين في 25 يوليو. بينما حذر من أن الاحتكاك يمكن أن يؤثر على قابلية استخدام العجلات على المدى الطويل ، أعرب الفريق عن تفاؤله مع استمرار المزيد من الاختبارات.
وكتب هانتر في التحديث ، آخرها يخرج قبل المؤتمر الصحفي يوم الخميس: "مع إثبات أن العجلتين ستستمران في الحركة ، وقياس مستويات الاحتكاك ، فإن الاختبار الوظيفي لعجلات التفاعل قد اكتمل الآن". ستكون الخطوة التالية هي اختبار أداء على مستوى النظام لمعرفة ما إذا كانت العجلات يمكن أن تتحكم بشكل كاف في توجيه المركبات الفضائية ".
كان من المتوقع أن يبدأ ذلك في 8 أغسطس. يمكنك قراءة المزيد من التفاصيل الفنية للاختبارات هنا. ومع ذلك ، أظهرت هذه الاختبارات أن الاحتكاك تراكم بشكل يتجاوز ما يمكن أن تتعامل معه المركبة الفضائية. دخل كيبلر إلى الوضع الآمن ، وتم استرداده ، وهو الآن في وضع الاستعداد في انتظار المزيد من التعليمات.
وفي الوقت نفسه ، لا يزال فحص البيانات التي أنتجها كيبلر حتى الآن يكشف عن مرشحين كوكبيين جدد. العدد الحالي الآن هو 3.548 - زيادة من حوالي 2700 المقتبسة في مايو - على الرغم من تهميش كيبلر في الوقت الفاصل.
هناك أيضًا خطة مركبة فضائية للمتابعة مُخطط لها: القمر الصناعي للمسح الكواكب الخارجية العابرة ، والذي من المتوقع أن يبدأ في عام 2017 أو 2018. وسوف يبحث عن الكواكب الغريبة في ألمع وأقرب النجوم في السماء بأكملها ، في المواقع التي (من حيث نسبي ) بالقرب من الأرض.
