تستخدم وكالة ناسا مساحتها العلمية القوية التي تدور حول كوكب المريخ بأكثر من 241 كيلومترًا لاستهداف استكشافات سطح مركبة الفرص الطويلة العمر إلى أهداف علمية مقنعة على الأرض. الفرصة في رحلة طويلة المدى إلى الحفرة العملاقة المسماة انديفور ، التي يبلغ قطرها حوالي 22 كيلومترًا ، والتي تظهر توقيعات كبيرة من الطين ومعادن كبريتات تحمل الماء والتي تشكلت في وجود مياه سائلة متدفقة منذ مليارات السنين.
تقوم أسطول من المدارات والرحلات من الأرض بخطة هجوم منسقة لفتح أسرار الكوكب الأحمر ، في المقام الأول لتحديد ما إذا كانت الحياة قد نشأت على كوكب المريخ.
في 15 ديسمبر (سول 2450) ، وصلت الفرصة إلى حفرة سانتا ماريا التي تبعد 6 كم فقط عن الحافة الغربية لإنديفور. على مدار العامين الماضيين ، اجتاز المسبار أكثر من ثلثي المسافة البالغة 19 كيلومترًا من فوهة البركان فيكتوريا - هدفها الأخير الأخير - إلى إنديفور.
تمكن مصممو الخرائط الطيفية والتصويرية عالية الدقة على متن مركبة الاستكشاف المريخ (MRO) التابعة لوكالة ناسا (MRO) الباحثين في فريق المسبار من تحديد أولويات الأهداف وتوجيه الفرص بشكل استراتيجي إلى المواقع الأكثر فائدة للتحقيقات العلمية.
كشف مطياف رسم خرائط CRISM الموجود على متن السفينة عن معادن طينية ، أو فلوسليكات ، في مواقع متعددة حول فوهة إنديفور بما في ذلك الحافة الغربية الأقرب إلى الفرصة. CRISM هو اختصار لمطياف التصوير الاستطلاع المضغوط للمريخ. يتم استخدام الصور من كاميرا HiRISE من MRO لاستكشاف المسار الأكثر أمانًا والأكثر فعالية. انظر الخرائط أعلاه وأدناه.
قال راي أرفيدسون من جامعة واشنطن في سانت لويس: "هذه هي المرة الأولى التي تُستخدم فيها عمليات الكشف عن المعادن من المدار في قرارات تكتيكية حول مكان القيادة على كوكب المريخ". Arvidson هو نائب المحقق الرئيسي لروح الروح والفرصة والباحث المشارك ل CRISM.
تعتبر معادن الطين اكتشافًا علميًا مثيرًا للغاية لأنها يمكن أن تتكون في بيئات مائية أكثر حيادية وأقل حمضية والتي تكون أكثر ملاءمة لإمكانية تكوين الحياة. لم يسبق لهم أن درسوا عن قرب من قبل أدوات العلوم في مهمة هبطت.
قد تحصل الفرصة قريبًا على مذاق سريع لمعادن الكبريتات الحاملة للماء في سانتا ماريا لأن البيانات الطيفية من CRISM تشير إلى وجود رواسب كبريتية في الحافة الجنوبية الشرقية للحفرة. وقد قامت شركة الفرص في السابق بالتحقيق في معادن الكبريتات هذه في مواقع أخرى على طول طريقها الدائري المنحرف - ولكنها اكتشفتها دون مساعدة الأصول المدارية.
أخبرني ستيف سكوايرز "لقد انسحبنا للتو إلى حافة سانتا ماريا ، وعبء العمل كبير جدًا". سكويرز ، من جامعة كورنيل ، هو الباحث العلمي الرئيسي لروح ناسا لروح وفرص المريخ.
قاد الفرصة إلى حوالي 5 أمتار من حافة فوهة البركان في 16 ديسمبر (Sol 2451). قام سكوت ماكسويل سائق JPL Mars rover بتغريد هذه الرسالة ؛ "فسيفساء NAVCAM اليوم في سانتا ماريا كراتر. واو! مجيد وجميل! " وهذه twitpic
ستقوم المركبة المتجولة بحملة علمية واسعة في سانتا ماريا من خلال القيادة إلى أماكن مختلفة على مدار الأسابيع العديدة القادمة وجمع البيانات لمقارنة الملاحظات على الأرض مع تلك الواردة من CRISM في المدار.
يبدو أن حفرة سانتا ماريا طازجة نسبيًا وحادة الجدران وقد تم إنشاؤها على الأرجح بسبب ضربة نيزكية قبل بضعة ملايين من السنين فقط. إنديفور عبارة عن حفرة قديمة ذات حافة متقطعة تآكلت بشدة في العديد من النقاط. من خلال استكشاف الفوهات ، يمكن للعلماء أن ينظروا إلى الوراء في الزمن ويفكّروا في فترات جيولوجية سابقة في تاريخ المريخ.
يعتقد العلماء أن معادن الطين تنبع من فترة زمنية سابقة في تاريخ المريخ وأن رواسب الكبريتات تشكلت لاحقًا. شهد المريخ العديد من حلقات البيئات الرطبة في مواقع متنوعة في الماضي وتستمر دورات تغير المناخ في العصر الحالي.
بعد ملتقى الطاقة الشمسية القادم في فبراير 2011 ، ستغادر "الفرصة" شرقاً في المحطة الأخيرة من المسيرة الطويلة إلى إنديفور. تتجه إلى جزء من الحافة يطلق عليه اسم كيب يورك تظهر البيانات الطيفية أنه محاط بتعرض المعادن الحاملة للماء. كيب يورك ليست مرئية بعد في الصور البعيدة لأنها تقع على مستوى منخفض. انظر الخرائط أدناه.
بعد ذلك ، تغير الفرصة الاتجاه وتتجه جنوبًا نحو هدفها التالي -
Cape Tribulation - وهو أكثر إغراء للباحثين لأن CRISM قد اكتشف تعرض المعادن الطينية المتكونة في البيئات الأكثر اعتدالًا الأكثر ملاءمة للحياة. كان Cape Tribulation مرئيًا بوضوح في صور روفر التي تم التقاطها بالفعل منذ أشهر في أوائل عام 2010.
يمكن أن تصل الفرصة إلى إنديفور في وقت ما في عام 2011 إذا استطاعت الاستمرار في البقاء على قيد الحياة في البيئة القاسية للمريخ والقيادة بوتيرتها الحالية المتسارعة. وصلت الفرصة إلى كوكب المريخ في يناير 2004 في مهمة مخطط لها لمدة 90 يومًا. تجاوزت المركبة المسبقة جميع التوقعات بكثير وستحتفل قريبًا بسبع سنوات أرضية من العمليات المستمرة على الكوكب الأحمر. يتم تقريبًا نقل جميع البيانات من Spirit and Opportunity إلى الأرض من خلال مسبار Mars Odyssey التابع لناسا.
استخدمت فرصة الفرصة الكاميرا البانورامية الخاصة بها في تقنية فائقة الدقة لتسجيل وجهة النظر هذه للأفق في سول 2298 (11 يوليو 2010) والتي تُظهر الحافة الغربية من حفرة إنديفور ، بما في ذلك أعلى سلسلة تسمى بشكل غير رسمي "كيب تريبيوليشن". كشفت بيانات CRISM عن تعرض معادن الطين في Cape Tribulation.
مسار الفرصة على المريخ من خلال سول 2436
يوضح الخط الأحمر المكان الذي اتجهت الفرصة من المكان الذي هبطت فيه في يناير 2004 - داخل إيجل كريتر ، في الطرف الأيسر العلوي من المسار - إلى حيث وصلت في يوم المريخ 2436 ، أو سول ، من عملها على كوكب المريخ (30 نوفمبر 2010). تغطي الخريطة مساحة عرضها حوالي 15 كيلومترًا (9 أميال). الشمال في الاعلى. جلبت محركات الأقراص اللاحقة الفرصة إلى سانتا ماريا كريتر ، التي يبلغ قطرها حوالي 90 مترًا (295 قدمًا). بعد التحقيق في سانتا ماريا يتجه المسبار إلى إنديفور كريتر. تقع الحافة الغربية للمنطقة التي يبلغ عرضها 22 كيلومترًا (عرضها 14 ميلًا) في الركن الأيمن السفلي من هذه الخريطة. يشار إلى بعض أجزاء الحافة المرفوعة غير المستمرة والمعالم القريبة بأسماء غير رسمية على الخريطة: أجزاء الحافة "كيب يورك" و "سولاندر بوينت" ؛ منطقة منخفضة بينهما تسمى "خليج بوتاني" ؛ فوهة "أنتاريس" ، التي تشكلت على الصخور الرسوبية حيث تآكلت الحافة ؛ وجزء الحافة "Cape Tribulation" ، حيث كشفت الملاحظات المدارية عن معادن طينية. الخريطة الأساسية عبارة عن فسيفساء من الصور من كاميرا السياق على مدار استكشاف كوكب المريخ التابع لناسا.
