الباحثة الدكتورة ماري بورك من كلية ترينيتي في دبلن اكتشف رقعة من الأرض في واد قديم في المريخ Lucaya Crater الذي يبدو أنه حمل الماء في الماضي غير البعيد ، مما يجعله هدفًا رئيسيًا للبحث عن أشكال الحياة الماضية على الكوكب الأحمر. تظهر علامات الماء في الماضي والحاضر في كل مكان على كوكب المريخ من قاع الأنهار الجافة المتلألئة التي تتسلل عبر السهول القاحلة إلى الجليد المائي المعرض في القطبين خلال صيف المريخ.
على الأرض ، قام بورك بدراسات سابقة عن الكثبان الرملية في صحراء ناميب بالقرب من خليج والفيس في ناميبيا ولاحظت "تقطعات مفصلية" - أقواس رملية قاسية مثبتة بالمياه والمعادن - على أسطح الكثبان الرملية المهاجرة باستخدام الصور الملتقطة بواسطة الأقمار الصناعية. قامت بعد ذلك بتجميع فريق لفحصها على الأرض واكتشفت أن التشققات ناتجة عن ترسيخ مواد الكثبان كيميائيًا بواسطة الأملاح التي خلفها تبخر المياه الجوفية.
قال بورك: "على الأرض ، تغمر حقول الكثبان الصحراوية بشكل دوري بالمياه في مناطق المياه الجوفية المتقلبة ، وحيث توجد البحيرات والأنهار والسواحل على مقربة". هذه الفيضانات الدورية تترك أنماطًا منبهة وراءها ". بمجرد أن يتم ترسيخ المادة ، تتماسك وتبقى متخلفة بينما تستمر الكثبان الرملية في الهجرة باتجاه الريح.
بعد ذلك ، فحص بورك وزميله البروفيسور هيذر فيلز من جامعة أكسفورد قرب الصور من المريخ التي اتخذت مع مركبة استكشاف المريخ (MRO) وشهدت وميضًا من البصيرة: "يمكنك أن تتخيل حماسنا عندما قمنا بمسح صور الأقمار الصناعية لمنطقة على كوكب المريخ ورأينا نفس بطاقة الاتصال المنقوشة ، مما يشير إلى وجود المياه في الماضي القريب نسبيًا."
فحص بورك خطوطًا مقوسة مماثلة مكشوفة على السطح بين الكثبان الرملية ، مؤشرات على تذبذب مستويات المياه الجوفية المالحة خلال الوقت الذي كانت فيه الكثبان تهاجر بنشاط إلى الوادي.
إذن ، من أين أتت المياه لإنشاء خطوط في وادي فوهة البركان؟ يقترح بورك وفيلز أنه ربما تم إطلاق الماء من خلال التأثير الذي شكل Lucaya Crater خاصة إذا كانت المنطقة المستهدفة غنية بالجليد.
قد تؤدي درجات الحرارة العالية أثناء الارتطام إلى تبخير الماء ، ولكن من المحتمل أيضًا أن تذوب الجليد الآخر لتتدفق لفترة كمياه سائلة. بدلاً من ذلك ، قد يكون التأثير قد أدى إلى بدء النشاط الحراري المائي كتدفقات تحت الأرض على غرار الينابيع الساخنة.
كانت المياه المتدفقة ستخلق الوادي وتشبع التربة هناك بالمياه المالحة. في فترات الجفاف ، كان من الممكن أن يؤدي التآكل الناتج عن الرياح إلى انتزاع الرمال المتآكلة في الماء لخلق نمط مدهش لتكرار الكثبان التي نراها حتى يومنا هذا.
صخور كربونات، والتي تتطلب الماء السائل لتشكيلمذاب وبالمثل ، تم الكشف عنها في الوادي باستخدام التحليل الطيفي ويمكن أن تكون بمثابة الأسمنت لترسيخ الرمال بين الكثبان المتحركة. وذلك بالتزامن مع فترات الجفاف والرطوبة بالتناوب من شأنه أن يخلق التخطيطات التي تظهر في صور MRO.
قال بورك: "إن هذه النتائج مهمة للغاية". "أولاً ، تُظهر الكثبان الرملية المريخية دليلاً على أن الماء ربما كان نشطًا بالقرب من خط الاستواء في المريخ - ربما في الماضي غير البعيد. وثانيًا ، هذا الموقع هو الآن هدف جيولوجي محتمل لاكتشاف أشكال الحياة الماضية على الكوكب الأحمر ، وهو أمر مهم لأولئك المشاركين في اختيار المواقع للبعثات المستقبلية. "
