في العقود القادمة ، تأمل وكالة ناسا ووكالات الفضاء الأخرى في القيام ببعض المهام الطموحة إلى الكواكب الأخرى في نظامنا الشمسي. بالإضافة إلى دراسة المريخ والنظام الشمسي الخارجي بمزيد من التفصيل ، تعتزم ناسا إرسال مهمة إلى كوكب الزهرة لمعرفة المزيد عن ماضي الكوكب. سيشمل ذلك دراسة الغلاف الجوي العلوي لكوكب الزهرة لتحديد ما إذا كان الكوكب يحتوي على مياه سائلة (وربما حتى الحياة) على سطحه.
من أجل مواجهة هذا التحدي الرهيب ، دخلت وكالة ناسا مؤخرًا في شراكة مع Black Swift Technologies - وهي شركة مقرها بولدر متخصصة في الأنظمة الجوية بدون طيار - لبناء طائرة بدون طيار يمكنها البقاء على قيد الحياة في الغلاف الجوي العلوي لكوكب الزهرة. لن تكون هذه المهمة سهلة ، ولكن إذا ثبت أن تصاميمهم مساوية للمهمة ، فستقوم ناسا بمنح الشركة عقدًا مربحًا لطائرة بدون طيار من فينوس.
في السنوات الأخيرة ، أبدت وكالة ناسا اهتمامًا متجددًا في كوكب الزهرة ، وذلك بفضل النماذج المناخية التي أشارت إلى أنها (مثل المريخ) ربما تحتوي أيضًا على مياه سائلة على سطحها في وقت واحد. كان من المحتمل أن يتكون هذا من محيط ضحل يغطي جزءًا كبيرًا من سطح الكوكب قبل حوالي 2 مليار سنة ، قبل أن يعاني الكوكب من تأثير الاحتباس الحراري الجامح الذي تركه في العالم الحار والجحيم اليوم.
بالإضافة إلى ذلك ، أشارت دراسة حديثة - شملت علماء من مركز أبحاث أميس ومختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا - إلى أنه قد تكون هناك حياة ميكروبية في قمم سحابة فينوس. على هذا النحو ، هناك دافع كبير لإرسال منصات جوية إلى كوكب الزهرة تكون قادرة على دراسة قمم سحابة فينوس وتحديد ما إذا كانت هناك أي آثار للحياة العضوية أو مؤشرات على المياه السطحية الماضية للكوكب هناك.
كما أوضح جاك إلستون ، المؤسس المشارك لشركة Black Swift Technologies ، في مقابلة مع الكاميرا اليومية:
"إنهم يبحثون عن مركبات لاستكشافها فوق طبقة السحابة مباشرةً. يتشابه الضغط ودرجات الحرارة مع ما قد تجده على الأرض ، لذا يمكن أن تكون بيئة جيدة للبحث عن دليل على الحياة. الرياح في الغلاف الجوي العلوي لكوكب الزهرة قوية بشكل لا يصدق ، مما يخلق تحديًا في التصميم ".
لمواجهة هذا التحدي ، تعتزم الشركة إنشاء طائرة بدون طيار تستخدم هذه الرياح القوية للحفاظ على المركبة عالياً مع تقليل كمية الكهرباء التي تحتاجها. حتى الآن ، منحت وكالة ناسا عقدًا مبدئيًا لمدة ستة أشهر للشركة لتصميم طائرة بدون طيار وقدمت مواصفات حول ما تحتاجه. تضمن هذا العقد منحة قدرها 125000 دولار أمريكي من برنامج أبحاث الابتكار للشركات الصغيرة التابع للحكومة الفيدرالية.
يهدف هذا البرنامج إلى تشجيع "الشركات الصغيرة المحلية على الانخراط في البحث / البحث والتطوير الفيدرالي (R / R & D) التي لديها القدرة على التسويق". تأمل الشركة في استخدام بعض من هذه المنحة للحصول على المزيد من الموظفين وبناء طائرة بدون طيار ستكون وكالة ناسا واثقة من إرسال الغلاف الجوي العلوي فينوس ، حيث الظروف صعبة للغاية.
كما أوضح إلستون لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني ، تمثل هذه التحديات فرصة للابتكار:
"يتمحور مشروعنا حول طائرة فريدة وطريقة لجمع الطاقة من الغلاف الجوي العلوي لكوكب الزهرة والتي لا تتطلب مصادر طاقة إضافية للدفع. خبرتنا في العمل على أنظمة الطائرات بدون طيار التي تتفاعل مع العواصف الحملية الشديدة على الأرض نأمل أن تقدم مساهمة قيمة في استمرار مناقشة أفضل السبل لاستكشاف هذه البيئة المضطربة. بالإضافة إلى ذلك ، فإن العمل الذي نقوم به سيساعد على الإبلاغ عن تصميمات أفضل لطائراتنا ويجب أن يؤدي إلى أوقات مراقبة أطول وطائرات أكثر قوة لمراقبة كل شيء من الأعمدة البركانية إلى الأعاصير. "
في نهاية فترة الستة أشهر ، ستقدم Black Swift مفهومها إلى وكالة ناسا للموافقة عليه. قال إلستون: "إذا أعجبهم ما توصلنا إليه ، فسوف يمولون مشروعًا آخر لمدة عامين لبناء نماذج أولية". "من المتوقع أن تبلغ قيمة عقد المرحلة الثانية 750 ألف دولار".
ليست هذه هي المرة الأولى التي دخلت فيها بلاك سويفت في شراكة مع وكالة ناسا لإنشاء مركبات جوية بدون طيار لدراسة البيئات القاسية. في العام الماضي ، منحت الشركة عقدًا للمرحلة الثانية بقيمة 875000 دولار لبناء طائرة بدون طيار يمكنها مراقبة درجة الحرارة ومستويات الغاز والرياح ومستويات الضغط داخل براكين كوستاريكا. بعد سلسلة من الرحلات التجريبية ، من المتوقع أن يتم نشر الطائرة بدون طيار في هاواي ، حيث ستدرس نشاط الطاقة الحرارية الأرضية الذي يحدث هناك.
إذا كان مفهوم BlackSwift لطائرة بدون طيار من فينوس قد قطع ، فإن الطائرة بدون طيار الخاصة بها ستنضم إلى مفاهيم مهمة أخرى مثل المركبة الفضائية DAVINCI ، و Venus Emissivity ، و Radio Science ، و InSAR ، و الطوبوغرافيا ، و Spectroscopy (VERITAS) ، والمركبة الفضائية Venus Atomicheric Maneuverable Platform (VAMP) ، أو مهمة Venera-D الروسية - والتي من المقرر حاليًا استكشاف كوكب الزهرة خلال أواخر عشرينيات القرن العشرين.
يتم التحقيق في عدد من المفاهيم الأخرى لاستكشاف سطح كوكب الزهرة لمعرفة المزيد عن تاريخها الجيولوجي. يشمل ذلك عربة "Steampunk" (أي التناظرية) التي لن تعتمد على أي أجزاء إلكترونية ، أو مركبة تستخدم نظام طاقة وطاقة كيميائية مخزنة (SCEPS) - يُعرف أيضًا. محرك الاسترليني - لإجراء الاستكشاف في الموقع.
تهدف جميع هذه المهام إلى الوصول إلى كوكب الزهرة وشجاعتها في ظروف قاسية من أجل تحديد ما إذا كان "كوكب أخت الأرض" كان يومًا ما كوكبًا صالحًا للسكن ، وكيف تطور بمرور الوقت ليصبح المكان الحار والجهلي الذي هو عليه اليوم.
